《中国药典》中有明确规定阿胶为“马科动物驴的干燥皮或鲜皮经煎煮浓缩制成的固体胶”，至于为什么炼制阿胶必用驴皮，其实体现了中医在时间长河中不断演化的过程，同时也是一个去伪存真的过程。
中医药学属于是经验学科。中医判断某一味动物药或植物药时，首先判断的这味药的性味归经和温热寒凉。在中医看来，生长在阴面的植物一般属于寒凉性，生长在阳面的植物一般属于温热性，由此便可以初步判断该药材的功效属于是滋阴或者补阳，再通过不断的服用、体验来总结该药材的具体功效。像《本草纲目》中所记载的药材，大都是经过历代医家反复使用才得出来的功效。
阿胶也是如此，其原料的选择也是随着历史的发展而逐步确定的。
南北朝时期，梁代著名的医学家陶弘景描述阿胶“出东平郡，煮牛皮作之”，到了明朝时期，李时珍对阿胶原料的原则就已经成了“大抵古方所用皆为牛皮，后世乃贵驴皮”，可见在这两位医学大家相距的1000多年时间，也是阿胶的制作原料发展变化的时期。
其实在唐代之前，阿胶的制作原料就是牛皮，但在唐代之后，开始使用驴皮炼制，到明代李时珍时期，已经基本确定阿胶的生产原料是驴皮。这其中主要有两方面的原因：
其一：牛皮官禁。唐五代之后，中国战乱不断，牛皮大多被用作军备物资使用，在制作箭囊、盔甲等方面，需求量巨大。因此，官方禁止牛皮在民间的流通，百姓炼胶只好寻求其他的动物皮。
其二：在寻找牛皮的替代物的过程中，医学家们不断的试验，最终发现驴皮所炼制的阿胶要比牛皮更加有效，陈藏器就曾说“诸胶皆主风、止泻、补虚，而驴皮主风为最”，慢慢的驴皮逐渐代替牛皮，成为公认的炼制阿胶的最好原料。
所以，阿胶同大多数的中药材一样，也是在时间的洗礼中不断去伪存真才最终确定下来的，而驴皮的使用也是经过了时间与实践的考验最终确定下来的。现行《中国药典》才会对阿胶有“马科动物驴的干燥皮或鲜皮经煎煮浓缩炼制而成的固体胶”的描述。
