李鸿章，晚清名臣，洋务运动的主要领导人之一。世人多称“李中堂”，因行二，故民间又称“李二先生”。他是淮军和北洋水师的创始人和统帅、洋务运动领袖之一，建立了中国第一支西式海军——北洋水师，一生参与了一系列重大历史事件：包括镇压太平天国运动、洋务运动、甲午战争等，代表清政府签订了《马关条约》《辛丑条约》等一系列不平等条约。
日本首相伊藤博文视为“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”，德国海军大臣柯纳德称为“东方俾斯麦”，慈禧太后视为“再造玄黄之人”，与曾国藩、张之洞、左宗棠并称为“中兴四大名臣”。
不同的人对他有不同的评价。有的人认为他跟外国列强签订了许多丧权辱国的不平等条约，比如跟日本签订的《马关条约》，跟八国联军签订的《辛丑条约》，而认为他是奸臣；也有人认为他在近代创办了许多产业，兴办洋务运动，为中国的近现代工业发展打下基础，是了不起的功臣。
台湾著名作家高阳有一首诗评价李鸿章：
一生荣华出曾门，三朝辅政至中堂。
少时有志匡华夏，老来失策亲虎狼。
马关喋血卖国契，糊裱难堵漏风墙。
辛丑叠恨终呕命，至死屈身背骂名。
甲午中日战争失败后，李鸿章作为清政府的议和代表跟日本签订了《马关条约》，之后就背上了“卖国贼”的骂名，清政府为了平息百姓的怨愤，将李鸿章革职在家。
怨天尤人解决不了问题，面对现实还必须积极应对。为了挽救国运，清王朝决定派大臣出使欧洲，来个合纵连横，牵制日本。李鸿章是最为合适之人，但当时他已经74岁高龄，百病缠身，加之内忧外患，夜不能寐，哮喘的老毛病又发作了，咳嗽连连。派他出国的是慈禧太后，她十分担心，临行前恩宠备至，便赐他宫廷御药阿胶百斤，让他经常服用。
这是因为阿胶对李鸿章的哮喘病正是对症之药。在中医中，哮喘属于“哮病”的范畴，元代医学家朱丹溪认为“哮喘专主于痰”。哮喘的病因以痰为主，痰的产生，成为哮喘发病的潜在“宿根”。李时珍在《本草纲目》中记载阿胶有滋阴润燥，益气补虚，除风化痰清肺的作用，对于哮喘病正好对症。
李鸿章一路行，一路服用，病情日轻，大称其妙！服胶克疾，日渐康复，心情也渐渐好了起来。然而，弱国无外交，奉命出使的李鸿章在英国的王宫遭到了无礼的对待，这惹得当时已有74岁高龄的他勃然大怒。
随口就吐出一口痰，在空中划出一道漂亮的弧线，结结实实地砸落在大英帝国王宫的地毯上。消息传来，国内一片赞美，不仅不责备他不讲卫生，反而赞美他不畏强暴，算是为国人出了一口恶气。李鸿章的事迹也大为流传，但是一个哮喘连连的人能把痰吐得如此轻巧，就是阿胶的功劳。
晚年的李鸿章不仅爱上了阿胶，也爱屋及乌，爱上了驴。他找画家画了一头十分可爱的小黑驴，挂在室内，以示爱怜，常常一边喝着胶汤，一边望着画上驴，脸上洋溢着一种满意的笑容。
