其实阿胶一开始并不是保健品，不过是万千味中药中常见的一种。汉代的《神农本草经》中开始出现了“阿胶”一词，《名医别录》对这一药物的注释是“煮牛皮作之”，因此我们可以认为，阿胶这种药物在汉代是用牛皮做出来的。
《周礼·考工记》记载：“鹿胶青白，马胶赤白，牛胶火赤，鼠胶黑，鱼胶饵，犀胶黄。”由此可见，在“阿胶”这个词出现之前，人们是直接用对应的动物名来命名的，直到汉朝以后，阿胶才成为所有动物皮胶药物的统一用名。
在之前的记载中并没有出现驴皮制胶，直到成书于北魏时期的《齐民要术》，记载了用驴皮制胶的方法，可见驴皮阿胶是那一段时间开始出现的。
阿胶从牛皮到驴皮的转变过程
先秦时期的皮胶药没有使用驴皮，是因为那时候中原还没有驴，根据考古发现和史料记载，驴大约是在汉朝时期进入中原。不过在驴刚进入中原的时候也是稀罕物，倍受王公贵族们的喜爱，在司马迁的《史记》中就有体现，他把驴称为“奇畜”，人们视为珍宝。
因为驴的适应性和繁殖力都特别好，适合当时的农耕社会，于是民间开始出现了养驴热。魏晋时期，驴的数量已经达到了一定的规模，就从“奇畜”的神坛上走了下来，成为普通家庭的家畜。这时候，驴皮开始走进了制药领域，用驴皮制作阿胶的方法开始流行起来。
驴皮代替牛皮的原因
唐代时期的《本草拾遗》中记载：“诸胶皆能疗风……而驴皮胶主风为最”，又说“本经阿胶也用牛皮，是二皮通用，然今牛皮胶制作不甚精，但以胶物者，不堪药用之。”可见此时牛皮、驴皮胶已成两大主流，且认为驴皮胶药用好于牛皮胶，驴皮胶已占主导地位。
在宋代《重修政和经史证类备用本草》记载：“造之，阿井水煎乌驴皮如常煎胶法。”到了宋代时候，驴皮阿胶逐步取代了牛皮阿胶。为什么会出现这种情况？从秦汉开始的牛皮阿胶为什么会被驴皮代替呢？
牛皮胶逐渐被驴皮胶取代，除了驴的大量养殖，主要是与实行的“牛皮之禁”有关。古代牛皮的用途很广泛，特别是军事上制作将士的甲胄、盾牌、车马挽具及制胶用于弓驽，用量甚大。
在农耕时代，耕牛也是一项非常重要的劳动力输出，不管是牛肉、牛皮，还是牛筋和牛骨，都属于朝廷管制的东西，私人不能贩卖。当时的统治者甚至制定了贩牛皮一寸抵死等严酷刑法。
再加上古代农业社会，耕牛是极重要的生产工具，不能随便宰杀，只有病、老死之牛皮。在这种环境下下，想要用牛皮来制作阿胶的难度就非常大了。正是因为如此，唐宋时期的的牛皮胶，大多是取官府舍弃的劣等牛皮制成，以致医家认为不堪药用，逐渐被驴皮胶所取代。
元明清时期，驴皮制胶已成为主流。清代《本草求真》、《神农本草经读》、《增订伪药条辨》等都载：阿胶应以乌驴皮和阿井水制成，而把牛皮胶当作伪品。现《中国药典》已明确阿胶原料是驴皮，黄明胶是牛皮，由此可见清代之后，牛皮胶再也不是阿胶了。
