决明子在中医中药上的运用首见于《神农本草经》：“决明子，味咸，平。主青盲、目淫、肤赤、白膜、眼赤通、泪。服益精光，轻身。生川泽。”药物的基材源自豆科植物决明或小决明的干燥成熟种子。
决明子味苦、甘、咸，性微寒，入肝、肾、大肠三经，具有清肝明目、润肠通便的作用。
在中药的运用上，决明子有生决明及焦决明两种制备：生决明子性味寒凉，不宜长期服用；炒后能缓和寒泻之性，降脂、护肝和明目的作用有所增强。临床上多用炒决明子（又名焦决明），焦决明对免疫性肝病、慢性肝炎等有一定抑制免疫的作用，主要用于目赤涩痛，羞明多泪，头痛眩晕，目暗不明、大便秘结等症状。
决明子的传统中医药运用：
1)、眼科诸疾：如肝热上冲所致目赤肿痛、羞明多泪、视物模糊，以及青光眼、白内障、结膜炎等，可单品煎服，亦可配伍夏枯草、桑叶、蔓荆子、黄芩、白蒺藜、青葙子、木贼草、菊花等同用；也可用于治疗肝肾不足所致目昏、视力减退等症，可配伍生地、石斛、当归、白芍、黄芩、沙苑蒺藜、地骨皮、菊花、枸杞子、生石决明、夜明砂等。
2)、缓泻热结：可治热结便秘、阴虚肠燥等症，有泻下而不伤正之誉。
3)、头痛眩晕：与菊花、钩藤等配伍，有平肝降压的作用。
决明子功效相似药物差异：
1)、蔓荆子治两侧头痛，以疼痛近于颞颥部者效果较好，偏于散风明目；决明子治两侧头痛，以疼痛近于太阳穴处者疗效较好，偏于清肝明目。
2)、木贼草退目翳而明目，决明子清肝热而明目。
决明子的药用禁忌：
1)、气虚便溏者不宜用。
2)、长期饮用轻则引发月经不规律，重则使子宫内膜不正常，从而诱发早产。
决明子的化学成分：大黄酚、大黄素、芦荟大黄素、大黄酸、大黄素葡萄糖甙、大黄素蒽酮、大黄素甲醚、决明素、橙黄决明素、维生素A，以及新月孢子菌玫瑰色素、决明松、决明内酯、红镰孢子菌素、去甲红镰孢子菌素、红镰孢菌素龙胆二糖苷等。
决明子的现代药理研究：
1)、降压降脂：决明子能有效抑制动脉硬化的血块凝固，有降压、降脂等作用，对心脑血管疾病有防治作用。适宜于高脂血症、肥胖症、高血压症、冠心并动脉粥样硬化等心脑血管疾病患者。水浸剂和乙醇浸液对麻醉狗、猫、兔均有降压作用。决明子有降低血脂，抗动脉粥样硬化的作用。决明子散和水煎剂可降低实验性高脂血症大鼠血浆总胆固醇和甘油三酯的作用，可降低血清低密度脂蛋白胆固醇，抑制动脉粥样硬化斑块形成。对收缩压、舒张压都有明显的降压作用。决明子煎剂或决明子散剂6g/只喂饲大鼠8周， 对实验性高血脂症大鼠能降低血浆胆甾醇、甘油三酯，并降低肝中甘油三酯的含量。
2)、治疗便秘：决明子含大黄素、大黄酚，生用有缓泻作用，炒焦后游离蒽醌在高温下遭破坏，所以焦决明泻下的作用明显减弱，便秘者和大便正常的人使用不会引起便多，对于脾虚便溏的患者，大剂量使用时才可能引起滑肠，使大便次数增多。
3)、抗病原体：决明子醇提取物对葡萄球菌、白喉杆菌、伤寒杆菌、副伤寒杆菌、大肠杆菌均有抑制作用，而水提取物则无效；对多种致病细菌有抗菌活性，其所含的蒽醌能阻止细菌DNA合成，羟基蒽醌与RNA可形成复合物。
4)、抗真菌：对多种真菌有较强的抑制作用。水浸剂用试管稀释法，1：20对奥杜盎小孢子菌，1：10对许兰黄癣菌及石膏样小孢子菌均有抑制作用。
5)、免疫抑制：决明子能使小鼠胸腺萎缩，能抑制小鼠迟发型皮肤超敏反应。决明子对细胞免疫有抑制作用，对体液免疫无影响，对巨噬细胞吞噬功能有增强作用。
6)、抗血小板聚集：能抑制血小板聚集；有三个蒽醌糖苷类化合物有强的抑制血小板聚集的作用，其抗凝血作用强于阿司匹林。决明子煎剂或散剂6g/kg喂饲大鼠8周，对ADP诱导的大鼠血小板聚集有抑制作用。
7)、护肝明目：有护肝和抗肝毒作用。这与其所含的多种蒽醌有关。能显著增强动物睫状肌乳酸脱氢酶的活性而有明目作用；还与其所含的丰富的锌和维生素A有关。
8)、泻下利尿：具有缓泻作用，其泻下成分为大黄酚二蒽酮苷，与番泻苷a的缓泻作用相似，并能加强肠蠕动而使大便次数增多。决明子中蒽醌类衍生物则有利尿作用。
决明子的相关资料文献记载：
《圣惠方》：“补肝明目：决明子一升，蔓荆子二升，以酒五升煮，曝干为末。每饮服二钱，温水下，日二服。”
《医方摘玄》：“目赤肿痛：决明子炒研，荼调敷两太阳穴，干则易之，一夜即愈。”
《广群芳谱》：“为茹及点茶食，苗叶可作酒麴。”
《奇效良方》：“癣疮延蔓：决明子一两为末，入水银、轻粉少许，研不见星，擦破上药，立瘥。”
《日华子本草》：“助肝气，益精；用水为末涂，消肿毒，贴太阳穴治头痛，又贴脑心，止鼻洪；作枕，治头风，决明胜黑豆”。
《本草纲目》：“决明有二种：一种马蹄决明，茎高三四尺，叶大于苜蓿，而本小未奓，昼开夜合，两两相贴。秋开淡黄花五出，结角如初生细豇豆，长五六寸。角中子数十粒，参差相连，状如马蹄，青绿色，入眼目药最良。一种茳芒决明，救荒本草所谓山扁豆是也。苗茎似马蹄决明，但叶之本小末尖，正似槐叶，夜亦不合。秋开深黄花五出，结角大如小指，长二寸许。角中子成数列，状如黄葵子而扁，其色褐。”“此马蹄决明也，以明目之功而名。”“除肝胆风热，淫肤白膜，青盲。”
《本草经集注》：“龙门乃在长安北。今处处有。叶如茳芒，子形似马蹄，呼为马蹄决明，用之当捣碎。又别有草决明，是萋篙子，在下品中也。”
《中华本草》：“清肝益肾，明目，利水通便。主治目赤肿痛，羞明泪多、青盲、雀目、头痛头晕、视物昏暗、肝硬化腹水、小便不利，习惯性便秘。外治肿毒、癣疾。”
《本草衍义》：“决明，苗高四五尺，春亦为蔬。秋深结角，其子生角中如羊肾。”
《神农本草经》：“治青盲，目淫肤赤白膜，眼赤痛，泪出，久服益精光。”
《本草经疏》：“决明子，其味咸平，《别录》益以苦甘微寒而无毒。咸得水气，甘得土气，苦可泄热，平合胃气，寒能益阴泄热，足厥阴肝家正药也。亦入胆肾。肝开窍于目，瞳子神光属肾，故主青盲目淫，肤赤白膜，眼赤痛泪出。《别录》兼疗唇口青。《本经》久服益精光者，益阴泄热、大补肝肾之气所致也。”
《济生方》：“决明子散：决明子、石决明、菊花、蔓荆子、黄芩、石膏、芍药、川芎、木贼、羌活、甘草。”
《本草求真》：“决明子，除风散热。凡人目泪不收，眼痛不止，多属风热内淫，以致血不上行，治当即为驱逐；按此苦能泄热，咸能软坚，甘能补血，力薄气浮，又能升散风邪，故为治目收泪止痛要药。并可作枕以治头风，但此服之太过，搜风至甚，反招风害，故必合以蒺藜、甘菊、枸杞、生地、女贞实、槐实、谷精草相为补助，则功更胜。谓之决明，即是此意。”
《蜀本草》：“决明子，味咸、苦、甘平，微寒，无毒。主青盲，目淫，肤赤，白膜，眼赤痛，泪出。疗唇口青。久服益精光，轻身。生龙门川泽，石决明生豫章。十月十日采，阴干百日。蓍实为之使，恶大麻子。”
《本草正义》：“决明子明目，乃滋益肝肾，以镇潜补阴为义，是培本之正治，非如温辛散风，寒凉降热之止为标病立法者可比，最为有利无弊。”
《本草图经》：“叶似苜蓿而阔大，夏花，秋生子作角，实似马蹄俗名马蹄决明。今出广州桂州。十月采子阴干。”
